Quando il canonico anglicano William Stephen Gilly venne in Italia per visitare le Valli Valdesi all’inizio del 1823 riportò moltissime notizie di grande interesse. Oggi, il libro in cui Gilly raccontò la sua straordinaria esperienza non è più stampato in Italia. Ma lo si trova in edizione recentissima negli Usa. Da questo traiamo alcuni episodi.
Un ministro dell’ambasciata britannica chiese a Vittorio Emanuele I re di Sardegna (e del Piemonte), di migliorare le condizioni di vita dei Valdesi, discriminati in molti modi, ancora vittime dei rapimenti di bambini, vessati da tasse e obblighi speciali, costretti a vivere nelle parti meno produttive delle loro valli. Il sovrano rispose: “Emancipate i Cattolici Irlandesi e io emanciperò i Valdesi”. Il diplomatico britannico replicò: “Noi ci limitiamo a implorare a sua maestà di concedere ai Protestanti delle sue valli quanto è stato concesso ai Cattolici d’Irlanda”. Il re tacque e non fece nulla.
Il Moderatore valdese, Rodolphe Peyrani, che Gilly trovò settantunenne, in cattive condizioni di salute e in povertà materiale, parlò con il suo illustre ospite in francese, comprendeva l’inglese, anche se non lo parlava, ma – per le parti più impegnative della conversazione, dialogava in latino, “con dizione fluente, una scelta dei vocaboli di impostazione decisamente classica, sapeva usare a proposito intere frasi di antihi poeti e prosatori”. In particolare, usò versi delle Bucoliche di Virgilio per descrivere le ristrettezze economiche in cui i Valdesi erano ridotti.
Rodolphe Peyrani disse a Gilly parole che questi riporta virgolettate: ”Ricordate [voi della Chiesa d’Inghilterra, ovvero Anglicana], siete in debito con noi per la vostra emancipazione dalla schiavitù papale. Noi abbiamo aperto la via…. Il latrato dei cani dell’inquisizione fu udito nelle nostre valli prima che voi ne sentiste il nome. Alcuni dei nostri antenati furono costretti a spingersi in Provenza e Linguadoca… Le nostre dottrine giunsero nella stessa Inghilterra, e il vostro Wyckliffe (sic) predicava ciò che era insegnato dai ministri delle nostre valli”. Gilly aggiunge che un avversario di John Wycliffe, Thomas Walden, disse delle sue dottrine: “Era la dottrina dei Valdesi che si era insinuata dalla Francia”.
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